왜 폐건전지는 재활용되지 않는다고 생각할까? 흔한 오해 정리

폐건전지 재활용에 대한 오해, 어디서 비롯되었을까?

현대인의 일상에서 자주 사용되는 전자기기 중 하나는 건전지를 사용하는 소형 기기들이며 리모컨, 벽시계, 장난감, 휴대용 라디오까지 그 쓰임새가 다양합니다. 사람들은 전자기기에 대한 관심은 높지만 정작 전자기기에 들어가는 건전지의 수명이 다했을 때의 폐기문제에는 단순히 배출되어 ‘재활용되지 않는다’고 생각하고 있는 경우가 많습니다. 단지 폐건전지를 따로 모아 배출함에 넣는 것까지만 환경을 위한 행동이라 여기며, 그 이후의 과정을 자세히 알지는 못합니다.

그러나 사실 폐건전지는 일정 조건을 충족하면 재활용이 가능합니다. 다만 일반 소비자 입장에서는 이 재활용 과정이 보이지 않기 때문에, 자연스럽게 '버리면 끝', '어차피 쓰레기'라는 인식이 형성된 것입니다. 이번 글에서는 폐건전지가 왜 재활용되지 않는다고 오해받는지, 실제로는 어떤 방식으로 재활용이 이루어지는지, 그리고 왜 이 오해가 지속되는지에 대해 깊이 있게 살펴보고 더불어 실생활에서 폐건전지를 올바르게 처리하기 위한 구체적인 방법도 함께 살펴보려 합니다.

폐건전지는 정말 재활용되지 않는 걸까?

많은 사람들이 폐건전지가 일반 쓰레기와 다르지 않다고 생각하는 가장 큰 이유는, 그 재활용 과정을 한 번도 본 적이 없기 때문입니다. 종이나 플라스틱은 분리배출 후 다시 제품으로 돌아오는 과정이 미디어를 통해 알려지지만, 폐건전지는 그렇지 못합니다.

그러나 사실 폐건전지는 재활용이 가능합니다. 건전지 안에는 니켈, 아연, 철, 망간 등 다양한 금속이 들어 있으며, 이들은 전문 재활용 공정을 통해 회수됩니다. 예를 들어, 고온 처리나 화학적 분해 과정을 거쳐 이들 금속을 추출하면, 산업용 자원으로 재활용할 수 있습니다. 특히 니켈과 아연은 철강이나 자동차 산업에서 매우 유용하게 사용됩니다.

문제는 폐건전지의 재활용률이 낮다는 데 있습니다. 그 원인 중 하나는 분리배출 참여율이 낮기 때문입니다. 폐건전지를 일반 쓰레기와 함께 버리는 순간, 그것은 재활용 대상이 될 수 없고, 결과적으로 자원은 낭비됩니다. 수거와 분류 과정에 시간이 많이 걸리고 수익성이 낮기 때문에, 수거 업체에서도 적극적으로 회수하려 하지 않는 현실도 영향을 줍니다. 이러한 복합적인 이유로 폐건전지는 재활용되지 않는다는 오해가 퍼지게 된 것입니다.

폐건전지 재활용 과정, 소비자에게 보이지 않는 이유

폐건전지가 재활용되고 있음에도 불구하고, 소비자 대부분은 그 사실을 알지 못합니다. 그 이유는 바로 일반 소비자가 폐건전지를 수거함에 넣은 후, 그다음 단계에서 어떤 일이 벌어지는지 확인할 방법이 없기 때문입니다.

대부분의 지자체는 수거된 폐건전지를 재활용 전문 업체로 보냅니다. 이곳에서 폐건전지는 1차로 외관상 상태를 확인하고, 파쇄와 분쇄를 거쳐 금속 성분을 물리적, 화학적으로 분리합니다. 이 과정을 통해 니켈, 아연, 철 등 유용한 금속이 추출됩니다.

그러나 이 과정은 고도로 전문화된 장비와 환경이 필요하며, 일반 재활용품처럼 손쉽게 보여줄 수 있는 형태가 아닙니다. 또한 처리 비용이 높은 편이고, 대부분의 지자체나 업체는 해당 과정을 외부에 자세히 공개하지 않습니다. 그 결과, 폐건전지가 실제로 재활용되고 있음에도 불구하고, 일반 소비자에게는 재활용되지 않는 것처럼 보이는 구조가 만들어진 것입니다.

많은 캠페인은 폐건전지를 ‘위험물’로 분류하며 ‘반드시 분리배출해야 한다’는 메시지에 집중할 뿐 ‘재활용은 된다’는 정보는 잘 전달되지 않고, 오해는 반복되고 있는 것입니다.

왜 폐건전지 재활용은 중요한가?

폐건전지를 일반 쓰레기와 함께 매립하거나 소각하면, 중금속과 희소금속이 그대로 땅속이나 대기 중에 방출됩니다. 이는 단순한 환경 오염 문제를 넘어서, 자원 낭비로도 이어집니다.

하나의 건전지에는 니켈, 코발트, 리튬, 망간과 같은 금속이 포함되어 있습니다. 이들 자원은 스마트폰, 전기차 배터리, 태양광 설비, 군수물자 등 다양한 첨단 산업에서 핵심 재료로 사용됩니다. 우리나라처럼 자원이 부족한 국가는 해외에서 이 자원을 수입해야 하고, 가격은 점점 더 상승하고 있습니다. 폐건전지를 제대로 재활용하면, 이러한 금속을 다시 활용할 수 있고, 제조 시 발생하는 에너지 소비도 줄일 수 있습니다. 자원을 수입하지 않아도 되며, 탄소 배출량 역시 감소하게 됩니다. 결과적으로 폐건전지를 재활용하는 것은 환경 보호와 에너지 절감, 자원 순환이라는 세 가지 목적을 모두 충족시킬 수 있는 매우 중요한 행위입니다. 다음의 표는 폐건전지에서 회수할 수 있는 금속의 종류와 평균 회수율 및 이를 활용한 주요 산업군에 대한 설명입니다. 

항목	회수 가능 금속	회수율(평균)	주요 활용 산업
AA 폐건전지 100개	니켈, 아연, 철, 망간	약 85%	철강, 전기차 배터리, 합금 산업
리튬전지 100개	코발트, 리튬	약 60~70%	이차전지, 태양광 에너지

앞서 말한바와 같이 폐건전지를 제대로 재활용하여 얻을 수 있는 탄소 배출 저감효과는 특히 건전지를 제조할 때보다 재활용할 때 에너지 소비량이 훨씬 적기 때문에, 기후변화 대응에도 긍정적인 영향을 줍니다. 결국 “폐건전지는 재활용되지 않는다”는 잘못된 인식은 재활용 참여율을 낮추고, 이는 다시 재활용률 하락으로 이어지는 악순환을 낳는데 이 고리를 끊기 위해서는 올바른 정보 제공과 인식 개선이 필요하다고 하겠습니다.

실생활에서 폐건전지 재활용을 돕는 방법과 인식 개선 방안

소비자 입장에서 폐건전지의 재활용에 기여할 수 있는 가장 직접적인 방법은 ‘분리배출’을 철저히 하는 것입니다. 단순히 버리지 않고, 폐건전지를 모아 정해진 장소에 배출하는 것만으로도 재활용의 첫걸음이 될 수 있으며 가정에서 사용이 끝난 건전지를 효율적으로 관리하려면, 폐건전지를 따로 보관할 수 있는 전용 박스를 마련하는 것이 좋습니다. 이때 굳이 새로 용기를 구매할 필요 없이, 택배 상자나 다 쓴 플라스틱 통처럼 집에 이미 있는 재료를 활용하면 손쉽게 준비할 수 있으며 이렇게 모은 폐건전지는 일정한 주기를 정해두고 정기적으로 배출하는 습관을 들이는 것이 중요하다고 하겠습니다. 대부분의 주민센터나 아파트 관리사무소에는 폐건전지 수거함이 설치되어 있어, 누구나 편리하게 처리할 수 있고 또한 일부 학교나 직장에서는 ‘폐건전지 모으기’와 같은 친환경 캠페인을 진행하고 참여자에게 소정의 인센티브를 제공하는 경우도 있습니다. 이러한 기회를 적극적으로 활용하면 환경 보호에 기여함과 동시에 혜택도 받을 수 있으며 다만 지역마다 건전지 분리배출 기준이 다를 수 있으므로, 거주하고 있는 지자체의 공식 홈페이지에서 관련 가이드를 꼭 확인해야 정확하고 올바른 분리배출이 가능합니다.

더불어 국가나 지자체 차원에서도 폐건전지 재활용 과정을 소비자에게 보여줄 수 있는 시스템 구축이 필요합니다. 예를 들어, 재활용처리 과정을 투명하게 공개하는 홈페이지 운영이나, 재활용 성공 사례를 소개하는 미디어 콘텐츠 제작 등이 이에 해당하며 이러한 시도가 병행될 때, 대중은 “폐건전지는 재활용되지 않는다”는 오해를 점차 벗고, 올바른 재활용 문화에 자연스럽게 참여하게 될 것입니다.

폐건전지는 재활용되지 않는 것이 아니라, 우리 눈에 보이지 않을 뿐입니다. 그 인식의 틈을 메우는 일은 우리 모두의 역할입니다.

정확한 정보를 알고, 실천하는 습관을 들이고, 제도 개선을 요구하는 시민의 목소리가 모일 때, 폐건전지에 대한 오해는 사라지고, 자원 순환은 더 가속화될 것입니다.

지금 이 순간에도 서랍 속에 잠든 폐건전지가 있다면, 꺼내어 올바르게 버리는 것부터 시작해보세요. 폐건전지 하나를 제대로 처리하는 일이, 곧 지속 가능한 미래를 향한 첫걸음이 될 수 있습니다.