폐건전지 화재 실제 사례 분석 및 예방 가이드

폐건전지에서 시작된 화재, 절대 가볍게 볼 수 없는 경고

폐건전지는 우리가 일상에서 쉽게 접하는 배터리형 제품이지만, 그에 따르는 위험성은 제대로 알려지지 않은 경우가 많습니다. 특히 리튬계 배터리를 포함한 폐건전지는 화재 위험을 내포하고 있으며, 잘못된 배출이나 보관으로 인해 실제 사고로 이어지는 사례도 적지 않습니다. 최근 몇 년간 국내외에서 발생한 화재 중 일부는 전혀 예상치 못한 곳에서 시작된 것으로 보도되었으며, 그 원인이 바로 충전식 폐건전지에 있다는 분석이 뒤따랐습니다. 이 글에서는 실제 발생했던 화재 사례들을 중심으로 폐건전지와 화재의 연관성을 분석하고, 이를 예방하기 위한 구체적인 생활 가이드를 제시하고자 합니다.

 

폐건전지 화재, 실제 사례로 드러난 위험성

실제로 경기도의 한 재활용품 선별장에서는 야간에 발생한 화재가 다음 날 오전까지 이어져 수억 원대의 재산 피해가 발생한 바 있습니다. 조사 결과, 일반 재활용품 사이에 혼입되어 있던 폐건전지 중 리튬이온 배터리가 충격에 의해 폭발하면서 불이 시작된 것으로 확인되었습니다. 또 다른 사례로, 서울 시내 한 공동주택의 재활용 보관소에서도 미세한 발화가 반복되어 원인을 찾던 중, 무심코 플라스틱류 통에 버려졌던 전동칫솔 내부 배터리에서 열화가 진행되었다는 사실이 밝혀지기도 했습니다.

이러한 사례들은 단순한 부주의로 치부되기 어렵습니다. 폐건전지, 특히 리튬이온 배터리는 충격이나 눌림, 침수 등 물리적 손상에 매우 민감하게 반응하며, 내부에서 단락(short circuit)이 발생하면 수 초 내로 고열을 내뿜으며 연소됩니다. 문제는 이런 특성을 가진 배터리들이 일반 쓰레기나 재활용품과 함께 배출될 경우, 수거·운반 과정에서 외부 압력이나 충격을 받아 예기치 않게 점화된다는 점입니다. 따라서 폐건전지 배출은 단순히 ‘분리배출’의 문제가 아니라, ‘안전관리’ 차원의 중요성이 매우 크다고 할 수 있습니다.

 

폐건전지 화재 예방을 위한 생활 속 실천 방법

폐건전지로 인한 화재를 예방하기 위해서는 배출 단계 이전부터 가정에서의 관리가 필요합니다. 첫째, 충전식 배터리나 리튬이온 배터리는 절대 일반 폐건전지 수거함에 넣지 않아야 합니다. 이들은 ‘전지류’가 아닌 ‘전자제품 폐기물’로 분류되며, 지자체 지정 수거소나 별도의 배출 절차를 따라야 합니다. 둘째, 폐건전지의 양극과 음극 단자 부분은 반드시 절연테이프로 밀봉해야 하며, 특히 리튬, 니켈-카드뮴, 니켈수소 배터리는 잔류 전류가 남아 있을 수 있으므로 밀봉 보관이 필수입니다.

셋째, 여러 개의 폐건전지를 함께 보관할 경우 금속 재질의 용기를 피하고, 마른 종이나 플라스틱 케이스에 담아 보관하는 것이 좋습니다. 가능하다면 제품 구입 시 제공된 전용 케이스를 활용하는 것이 안전합니다. 넷째, 배터리 내부가 부풀어오르거나 액체가 새는 등의 이상 증상이 확인되면 절대 직접 만지지 말고, 마른 장갑을 착용한 상태에서 지자체에 문의 후 별도 배출해야 합니다.

아래는 폐건전지 화재 위험을 줄이기 위한 안전수칙을 정리한 표입니다.

구분	실천 방법	주의 사항
배터리 단자 보호	절연테이프 사용해 양극·음극 완전 밀봉	리튬이온, 니켈계 배터리는 반드시 해당 조치 필요
보관 시 분리 포장	배터리 종류별로 따로 분리해 종이 상자에 보관	철제 용기 사용 금지, 플라스틱도 환기 가능성 확인
배출 방법	가정용 폐건전지는 수거함, 충전식 배터리는 지자체 수거소 이용	혼합 배출 시 수거 불가 또는 위험 가능성 증가
이상 증상 시 조치	부풀음, 액 누출 시 직접 만지지 말고 보호장비 착용	즉시 분리 후 지자체나 관련 기관 문의
분리배출 전 제품 확인	배터리가 내장된 기기는 통째로 전자폐기물로 배출	제품 해체 시 2차 손상 위험 있음

 

표를 통해 확인할 수 있듯이, 폐건전지는 그 자체로는 유용한 자원이지만 잘못 다루면 심각한 사고로 이어질 수 있습니다. 따라서 모든 가정에서는 배출 전 사전 확인, 포장, 절연 등의 기본 절차를 생활화해야 하며, 지자체는 이를 홍보하고 안내하는 데 보다 적극적인 태도를 보여야 할 것입니다.

 

폐건전지 안전 정책, 정부와 지자체의 대응 필요성

현재 환경부는 ‘내 손안의 분리배출’ 앱을 통해 폐건전지 배출 정보를 제공하고 있으며, 일부 지자체에서는 리튬이온 배터리 전용 수거함을 별도 운용하고 있습니다. 그러나 이러한 정보는 여전히 일부 시민에게만 도달하고 있으며, 실제 현장에서의 적용률은 낮은 편입니다. 특히 충전식 배터리와 일반 폐건전지를 구분하지 못한 채 혼합 배출되는 경우가 다수 보고되고 있으며, 이로 인해 수거 차량 내 발화, 재활용 센터 내 폭발 등의 사고가 반복되고 있습니다.

정책적으로는 일반 쓰레기와 재활용품에 폐건전지가 섞이지 않도록 하려면, 수거 시스템을 강화하는 동시에 시민 교육 프로그램을 병행해야 합니다. 독일, 일본 등은 학교 교육과 연계해 배터리 배출 교육을 체계적으로 시행하고 있으며, 주요 마트 및 편의점과 연계한 수거 시스템도 마련되어 있습니다. 한국에서도 이와 유사한 제도를 확대 도입할 필요가 있으며, 특히 ‘화재 예방’이라는 관점에서 정보를 재구성하는 노력이 요구됩니다.

결국 폐건전지의 안전한 배출은 단지 환경 문제에 국한되지 않고, 도시 안전 및 공공 인프라의 리스크 관리 차원에서 접근되어야 합니다. 향후에는 각 수거지점에 위험 물질 혼입 여부를 감지할 수 있는 IoT 기반 센서 설치, 실시간 감시 시스템 도입 등도 고려되어야 할 것입니다.

 

폐건전지, 자원인 동시에 잠재적 위험물

폐건전지는 망간, 아연, 리튬 등 다양한 금속 자원을 포함한 유용한 자원인 동시에, 취급 부주의 시 큰 사고를 유발할 수 있는 잠재적 위험 물질이기도 합니다. 우리가 단순히 “배터리니까 그냥 버리면 되겠지”라고 생각하는 순간, 분리배출되지 않은 폐건전지는 수거·운반·처리 과정에서 도심 화재의 출발점이 될 수 있습니다. 특히 배터리 내장형 기기의 증가, 고용량 리튬이온 배터리 사용의 확대 등은 향후 폐건전지로 인한 화재 위험을 더욱 증가시킬 가능성이 큽니다.

따라서 폐건전지를 단순히 ‘재활용 자원’으로만 볼 것이 아니라, ‘관리가 필요한 위험성 존재 물질’로 인식 전환하는 것이 정책적으로도, 생활 속에서도 중요합니다. 폐건전지 화재는 예측할 수 없는 시점과 장소에서 발생할 수 있으며, 예방은 오직 사전 관리로만 가능하다는 점을 잊지 말아야 합니다.